投資回報的順序對於長期回報的影響，對許多投資者來說，可能是一個較為陌生的概念。很多人只關注每年的總回報數字，卻忽略了回報的發生順序對結果的深遠影響。其實，回報順序不僅是退休後的問題，對於仍在積累資產的工作者來說，它同樣至關重要。
這個現象被稱為「回報順序風險」，但這個術語不完全能夠涵蓋其真正的意義。事實上，我們可以把它稱為「回報順序機會」，因為有時候，回報的發生順序能夠大大提升你的投資成果，而有時候則會對你造成巨大的損害。
讓我們來看一個例子，看看回報順序是如何影響積累資產的過程。假設有一位工作者從35歲開始每年將10,000美元（經過通脹調整）投入她的401(k)帳戶，並且在接下來的30年間堅持每年固定投入。這位工作者在前十年的表現相當不錯，年化回報達到15%。在接下來的十年，回報雖然放緩，降到8%，但仍然可接受。到了最後十年，投資表現幾乎沒有增長，年化回報僅為1%。這段期間的年通脹率為3%。
在這個情況下，當她退休時，帳戶的名義價值達到了1,076,401美元，聽起來似乎很不錯。但是，若按照通脹調整後，這個金額實際上只有443,463美元，這樣的結果令人失望。儘管她的第一個十年表現非常出色，但最終的結果卻沒有達到預期。
為什麼會出現這種情況呢？ 這是因為在投資回報高的時候，她的帳戶規模其實還很小。以她在第七年的90,000美元投資為例，15%的回報確實讓她獲得了一筆可觀的收益，但這筆錢的總額相對較少。與其將這些高回報獲得的金額用於早期的少量本金，不如把它們應用在帳戶規模已經擴大後的時候。對於那些持續投入資金的積累型投資者來說，「晚來的投資回報」往往比「早期的高回報」更有利。
對於那些已經退休的投資者來說，回報順序的影響更加明顯。如果你在退休的初期遭遇了不利的市場回報，那麼這將直接影響你能夠從帳戶中提取多少錢，甚至可能會讓你難以維持退休生活的質量。而如果退休初期的回報比較強勁，那麼你的資產將有更多的增長空間，即使之後市場表現下滑，還是能夠繼續支持你的退休計劃。
假設相同的投資組合，回報順序正好相反。在這種情況下，401(k)帳戶在前十年只有1%的回報，接下來是8%，最後十年則達到15%。在這種情況下，退休時的帳戶總值將達到2,535,347美元，經過通脹調整後，這個金額仍然達到1,044,529美元，比前者多出了136%。這就充分顯示出回報順序對退休帳戶最終結果的影響有多麼重要。
因此，如果你是一位工作中的積累型投資者，當你把資金持續投入到投資組合中的時候，回報順序的影響相對較小。對於這些投資者來說，回報的順序並不會像退休後那樣對資產有如此深遠的影響。但是，一旦進入退休階段，回報順序就成為了至關重要的因素。
我們再來看看退休後的情況。如果高回報出現在退休初期，那麼即使你從帳戶中提取了高額的資金，帳戶的總值也會繼續增長。例如，如果每年從投資組合中提取6%的資金，並且這些提取金額是經過通脹調整的，那麼你在退休的第十年時，帳戶的實際價值將增長93%。這意味著，你可以在不擔心資金枯竭的情況下，享受更長時間的高額支出，並且帳戶規模會繼續增長。
然而，如果退休初期的回報不理想，情況就會完全不同。例如，如果你在退休初期遭遇了低回報，甚至是1%的年化回報，這會對你的帳戶造成巨大的傷害。即使你繼續提取資金，到退休第十年，帳戶的剩餘價值可能只剩下原來的28%。在這種情況下，帳戶將難以支撐繼續提取資金，最終導致退休生活陷入困境。
這不僅僅是退休者的問題，其實每一位持續投資的工作者都會面臨這樣的挑戰。回報順序風險並非只有退休者才會遇到，當你持續將資金投入到投資組合時，回報的順序同樣會影響到你的最終結果。因此，對於任何投資者來說，了解回報順序的重要性，並根據不同的情境進行調整，將會對你的投資成果產生極大的影響。
總結來說，回報順序不僅僅是投資過程中的一個風險，它也可以成為一個機會。對於積累型投資者來說，晚期的高回報能夠帶來更多的收益，而對於退休者來說，退休初期的高回報將有助於保證更長時間的穩定收益。如果能夠有效掌控回報順序，投資者將能夠更好地規劃自己的財務未來。
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