在討論投資回報時，有一個關鍵的概念經常被忽略，那就是創新。不管是歷史上還是現代，創新一直是推動經濟增長和投資回報的主要力量。這篇文章以FedEx創辦人弗雷德里克·史密斯的故事為例，探討創新如何改變了不僅是商業領域，也影響了投資回報。
弗雷德里克·史密斯（Frederick Smith）在1965年於耶魯大學的時候，寫了一篇課程報告，提出了一個創新的構想——建立一個可以快速運送急需物品（如藥品或電子零件）的夜間空運服務。當時他的教授並不看好這個想法，然而史密斯並沒有放棄，並在服完空軍服役後，決定將這個點子付諸實行。他於1971年創立了聯邦快遞（FedEx），並於1973年4月，讓14架達索獵鷹噴射機從孟菲斯起飛，運送186個包裹到25個城市。
當時的情況對於一個新創公司來說並不理想。油價在當年因阿拉伯國家的石油禁運而大幅上漲，美國經濟也進入了深度衰退。大多數航空公司在1970年代都在掙扎，FedEx也不例外。但是史密斯的創新想法受到了顧客的青睞，並在49年後，FedEx發展成為全球的巨擘，擁有超過650架飛機，其中包括42架波音777，每架飛機的貨運能力是100架獵鷹噴射機的總和。儘管FedEx在創立初期花了兩年才開始盈利，但它最終成為美國歷史上首家在10年內未依賴並購就達到10億美元營收的初創企業。對投資者來說，這段歷程也十分有利可圖。假設你在1978年以每股24美元的價格購買100股FedEx，那麼截至2022年5月31日，這100股的價值已經膨脹到超過71萬8千美元。
史密斯的創新故事只是眾多創新範例之一。自古以來，人類就展現了無數的創意，從最早的石器到現代的半導體和噴氣式飛機，這些創新不僅改變了人們的生活，還推動了經濟和商業的發展。寫作的發明讓人類能夠跨越時間和空間保存和傳遞信息，並且讓創新得以積累成為不斷增長的知識寶庫。雖然創新常常與新技術掛鉤，但有些非凡的發展，其實並不依賴於高科技。例如，英國醫生愛德華·詹納注意到，曾經感染過牛痘的奶牛女工並不會得天花，於是他於1796年將奶牛女工的牛痘疹液接種給了他的花園工人九歲的兒子詹姆斯·費普斯，後來這個孩子在暴露於天花病毒後並未發病。這項創新最終使得天花疫苗逐漸消除了全球的天花病，並且1977年，索馬里報告了最後一例天花病例。
創新往往會引發更多的創新。例如，查爾斯·林德伯格於1927年5月20日從長島起飛，完成了歷史性的跨大西洋飛行。而就在同一天，J. 威拉德·馬里奧特（J. Willard Marriott）在華盛頓特區開設了一家提供冷凍A&W根汁啤酒的九個座位的小餐廳。十年後，他開始為從附近的胡佛機場起飛的航空公司提供盒裝午餐，二十年後則開設了世界上第一家汽車旅館，位於維吉尼亞州的阿靈頓。今天，萬豪已經成為全球最大的旅遊企業，擁有超過8000家酒店，遍佈139個國家。
同樣，現如今幾乎無處不見的微波爐，最初源自一個偶然的發現。1945年，電子工程師珀西·斯賓塞（Percy Spencer）在為美國雷聲公司（Raytheon）研發雷達設備時，他注意到口袋裡的巧克力棒突然融化了。這個好奇心驅使他開始研究，最終促成了1947年商用水冷微波爐的誕生，雖然當時這些微波爐的價格高達數千美元，但今天的家庭用微波爐則僅需99美元。
另一個革命性的創新來自於卡車運輸業的企業家馬爾科姆·麥克林（Malcolm McLean），他於1956年推出了一種標準化的鋼製貨櫃，解決了長時間的裝卸問題。這個最初遭到廣泛質疑的設計最終徹底改變了全球航運業，並通過降低碼頭裝卸成本超過90%，促進了全球貿易。
即便如此，創新並不保證每個行業或公司都能繁榮。以航空業為例，如果在1935年告訴你，這個新興的產業將成長為一個龐大的產業，並且每年會有數百萬人搭乘飛機，甚至有人從紐約早餐後飛到洛杉磯吃晚餐，你可能會預測像TWA或泛美航空（Pan Am）這樣的先行者會迎來豐厚的財富與股市表現。但事實上，乘客數量確實大幅增長，但這些航空公司並未獲得相應的財務回報，最終都破產了。因此，創新本身並不保證一定能帶來繁榮。
這也說明了為何多樣化對投資者來說如此重要。雖然許多投資者會將注意力集中在那些看似能從創新中受益的公司上，但其實很難預測哪些想法能夠成功。即便成功，哪家公司能夠從中受益，以及受益的程度又如何，都是未知數。像微軟這樣的軟體巨頭，在30年間其股價上漲超過100倍，而折扣零售商Ross Stores的股價在同樣的時期漲幅則超過189倍。微軟開發了強大的電腦技術，而Ross Stores則運用了這些技術，二者的成功都讓投資者獲得了可觀的回報。
總的來說，文明歷史就是創新的歷史，人類不斷尋求改善現有方式來滿足需求和欲望。公共證券市場正是這種創造力的體現之一，它的歷史證明了投資者因為資金的投入而得到相應回報。然而，在這些回報中，來自少數幾家公司的財富占了很大一部分，因此，擁有一個廣泛的股票組合，成為參與創新和獲得回報的最佳方式。
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