為何同理心能幫助我們做出更好的長期財務決策

我們常常會聽到「為未來著想」這樣的建議，尤其是在談論財務決策的時候。然而，你是否曾經想過，我們怎麼看待自己未來的模樣，會影響到我們做出哪些決定？有研究顯示，當我們把自己未來的模樣看作是一個「完全不同的人」時，我們就會更容易做出短期的決定，而忽略長期的利益。

有一位普林斯頓大學的心理學和公共事務副教授Emily Pronin，她做了一個有趣的實驗來探討這個問題。她讓一組人想像他們今年的生日會是怎樣的，然後讓另一組人想像20年後的生日。當人們描述當下的生日時，他們通常會以第一人稱來描述，比如「我會和三個最好的朋友一起在酒吧慶祝。」然而，當他們描述未來的生日時，許多人開始轉為第三人稱來描述，將自己未來的樣子視為另一個人。例如，「我看到一個年紀較大的人，他身邊可能有一些朋友，或許還有家人。」

這個視角的轉換，不僅僅是語言上的區別。它和我們的大腦如何運作有關。讓我來介紹一下這個過程背後的大腦機制。大腦中有一個叫做「顳頂聯合區」（TPJ）的區域，這個區域位於顳葉和頂葉的交界處，主要負責幫助我們理解別人的視角，也就是所謂的同理心。這個區域能幫助我們走出自我，站在他人的角度來理解世界。

有研究曾經讓一群人參加磁刺激實驗，通過這種方式，磁脈衝能夠暫時關閉他們大腦中的TPJ區域。當這些區域被關閉時，參與者的同理心測試結果大幅下降，不僅如此，他們對未來的自己也缺乏同理心。當被問到是選擇現在拿到一筆小錢，還是等待將來獲得更多的錢時，那些TPJ被關閉的人更容易選擇當下的小額獎勳，忽略了未來自己可能更需要的較大獎勳。

換句話說，幫助我們理解他人視角的大腦區域，同樣也幫助我們理解未來的自己。當我們想到未來的自己時，那個人似乎變得不再是「我」，而像是另一個陌生人。這也就是為什麼我們會在財務決策中做出看似不合理的選擇，因為我們的未來自己，看起來像是另一個人，而不是當前的自己。

這樣的認知偏差在日常生活中很常見，尤其是在長期財務決策中。比如說，為什麼有些員工不願意將工資的一部分存入退休金賬戶？從外部看，他們的行為似乎是不理智的，甚至對未來的自己不負責任。然而，如果他們把未來的自己視為一個陌生人，這樣的行為就能夠理解了。為什麼要現在放棄一部分收入，讓它去支持一個我甚至不認識的人呢？如果這個「陌生人」是未來的自己，他們可能會更願意立刻保留這筆錢，而不是為了一個看不見的人做出長期的犧牲。

那麼，了解這一點對我們有什麼幫助呢？理解我們有時候會把未來自己視為另一個人，這可以幫助我們做出更理性的長期決策。如果我們能夠把未來自己當作值得關心的人來對待，而不是視為一個與現在完全無關的「他者」，那麼在退休、儲蓄等問題上的決策，可能會有更積極的改變。

我和我的共同作者Chris Bryan曾經做過一個實驗，研究大學員工的退休儲蓄行為。我們先是給一組員工發送了這樣的訊息：「我們建議你考慮自己的長期利益，現在就開始更多儲蓄，畢竟你的長期福祉在於此。」而對另一組員工，我們則改用了另一種方式：「我們建議你考慮自己對未來的責任，畢竟你的「未來自我」完全依賴於你現在的決定。」結果發現，那些已經感受到與未來自我有較強聯繫的員工，對於這種強調責任感的訊息，儲蓄率提高了約0.85個百分點。雖然這個數字看起來不大，但在很多情況下，讓員工提高儲蓄率本身就是一個巨大的挑戰。

所以，如果我們能把未來自我視為一個與我們息息相關的人，而不是一個遙遠的陌生人，這樣的認知轉變可能會幫助我們作出更好的財務決策。在現實生活中，我們已經習慣性地鼓勵人們關心他人，譬如捐款、幫助別人等，那為什麼不把這種同理心也用在我們的未來自我身上呢？

如果能夠對未來的自己有更多的責任感，這不僅有助於提高儲蓄率，還能幫助我們更好地規劃自己的長期生活。當我們開始認識到未來的自己可能正依賴於現在的我們時，我們或許會發現，長期的規劃和小小的改變，能夠為我們的未來帶來巨大的回報。

因此，下次當你做出一些財務決策時，不妨停下來想一想：如果我的未來自己現在就在我面前，我會做出怎樣的選擇？將未來的自己視為一個與你息息相關的人，或許是讓你做出更明智選擇的關鍵。