在我們日常生活中，做財務決策的時候常常會面臨很多不確定性。例如，我們可能會考慮是否應該為未來儲蓄，還是現在減少消費來儲存資金。這種權衡不僅僅是關於金錢，更涉及我們對未來的信心和態度。這就引出了自我效能感這個重要的概念。研究顯示，自我效能感對於財務決策有著深遠的影響。
很多人對自我效能感可能並不陌生，它指的是個人對自己行動或努力可以影響未來結果的信念。簡單來說，就是你相信自己的努力會帶來改變，還是覺得無論怎麼努力，結果都不會改變。這種信念會影響我們在財務上的各種選擇，比如是否會違約、是否會儲蓄緊急資金，甚至是否會購買保險。
在我的研究中，與達特茅斯大學的布萊恩·梅爾澤教授合作，我們發現自我效能感也影響人們的財務行為。這意味著，有較高自我效能感的人通常更願意為未來做準備，比如儲蓄、投資和購買保險。這也讓他們更有可能在面對經濟困境時保持穩定，而不是陷入財務困擾。
為什麼自我效能感對財務決策如此重要呢？讓我們來看看一個借貸者的情況。當一個借貸者面臨違約風險，他的努力避免違約可能會帶來立即的成本，比如減少當前的消費或增加工作的時間。如果他的自我效能感較低，他可能會覺得自己的努力對未來沒有太大影響，因此選擇直接放棄。反之，如果他的自我效能感較高，他會相信自己的努力能夠降低違約的風險，從而更有可能選擇犧牲當前的消費，甚至加班工作。
這其實是一個努力與回報之間的選擇問題。當人們的自我效能感較低時，他們預見的回報較少，因此更傾向於不投入過多的努力，這反過來又增加了未來陷入財務困境的可能性。
我們的研究數據來自美國國家青少年調查數據庫，這個數據庫追踪了數千名參與者從兒童時期到成年期間的發展情況。這些數據不僅包括認知能力，也包括非認知技能，比如自我效能感。透過這些數據，我們發現自我效能感與財務困境之間存在顯著的負相關性。也就是說，那些早年擁有較高自我效能感的人，後來更少會違約、拖欠帳單，也更少會面臨房屋被法拍、資產被回收或破產的情況。
此外，擁有較高自我效能感的人也更常使用傳統的信用產品，比如信用卡、汽車貸款和房貸。他們也較少被信用公司拒絕，而不必求助於高成本的小額貸款。
為什麼自我效能感會與財務困境有這樣的關聯呢？我們考慮了其他可能影響這些結果的因素，比如認知能力、風險偏好、教育背景、收入、淨資產以及家庭支持。研究發現，即使在考量了這些因素之後，自我效能感仍然與財務困境呈現強烈的負相關性。這意味著，自我效能感本身是一個獨立且重要的預測因素。
甚至在考察兄弟姐妹的數據時，我們也發現即使家庭背景相似，具有較高自我效能感的兄弟姐妹也更少會面臨財務困境。這表示，家庭支持並不是唯一解釋這些結果的原因。即使有相似的家庭環境，自我效能感仍然可以顯著地影響個人的財務穩定性。
我們還發現，自我效能感與非認知能力之間也存在關聯，這些非認知能力包括外向性、友善性、開放性、責任心和神經質等。即使在控制了這些非認知特徵之後，自我效能感仍然與財務困境保持強烈的負相關性。
更重要的是，擁有較高自我效能感的人並不是因為負債較少才不會違約。相反地，他們更少依賴傳統信用市場以外的借貸途徑，比如高成本的小額貸款。
從這些研究結果來看，自我效能感是一種重要的非認知技能，可以幫助人們更好地為未來做好準備。這些人更可能設立緊急儲蓄、購買保險，並為退休做長遠規劃。例如，較年輕的人會更頻繁地購買健康保險，即使控制了收入和公司的保險計劃提供情況。較年長的人則更傾向於購買長期護理保險，並與財務規劃師進行退休準備。
在面對收入波動或健康問題時，自我效能感較高的人也更有韌性。經歷失業或健康問題的自我效能感較低的人，更容易拖欠貸款和帳單，這種拖欠情況甚至會比那些仍在工作並保持健康的人高出50%。
與此相反，具有最高自我效能感的人在面對收入波動或健康問題時，違約情況幾乎不會增加。這與我們的假設一致：自我效能感透過提升財務準備行為，促進財務穩定性。這些預防性行動對來自較低收入背景的人尤其重要。
當我們將年輕成人與其父母的數據進行比較時，發現自我效能感與違約之間的負相關性在來自較低家庭財務背景的個體中尤為顯著。具體來說，當從家庭淨資產最高的三分之一移到最低三分之一時，自我效能感對違約的積極影響會增加三倍。
這些結果表明，對於來自較低收入群體的人來說，自我效能感是一個特別重要的財務準備技能。他們更難以依賴其他形式的支持，例如家庭的財務援助。
我們的研究對理解家庭財務脆弱性有深遠的啟示。根據美聯儲2023年的數據，大約46%的美國成年人無法準備好應對財務突發狀況，也無法輕易支付緊急費用。因此，了解為什麼一些家庭會變得財務困擾，而其他家庭則不會，變得尤為重要。
過去，經濟學家通常將違約視為一個戰略決策，認為人們會在清除剩餘債務和面臨信用市場排斥、失去抵押品、社會污名等成本之間進行權衡。但我們的發現顯示，這種視角忽略了一個重要因素：個人對未來的主觀信念，也就是自我效能感，會影響他們對違約成本和回報的認知。
我們發現，自我效能感是預測財務困境的一個有意義的指標，與收入波動、消費習慣、破產法律結構以及社會文化觀念等因素並列。
未來，還需要更多研究來探討如何培養各個年齡層的自我效能感，並從小開始加強這一技能。對消費者和投資者來說，重新考慮自己是否認為努力可以改變財務未來，將是一項重要的財務技能，這可以幫助我們在生活的各個方面都變得更穩定、更成功。
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