如果你對金融市場、風險管理和投資有興趣，那麼你一定聽過Nassim Taleb和Mark Spitznagel兩個名字。他們是兩位在風險投資領域中非常有影響力的人物，也是《混亂之王》這本書的核心人物。這本書由Scott Patterson所寫，講述了這兩位金融人物如何成功地從市場的波動中賺取巨額回報，而其他人則可能會因為市場的劇烈波動而遭遇損失。
書中詳細描述了Taleb和Spitznagel如何在金融市場中利用所謂的「厚尾風險」來對抗大多數人都無法預測的極端事件。這些極端事件，在Taleb的術語中，被稱為“黑天鵝事件”。簡單來說，黑天鵝事件就是那些極其罕見、而且影響深遠的事件，比如1987年股市崩盤、2008年金融危機，甚至2020年疫情初期的市場暴跌。
雖然Patterson的書寫風格非常引人入勝，讓人能夠輕鬆跟隨這些故事的脈絡，但也有一些地方讓人覺得不夠批判性。特別是在對Taleb和Spitznagel的描述上，Patterson顯得過於崇拜他們，未能深究一些問題。比如Taleb對於隨機漫步理論的批評，他一向非常反感學者們假設股市回報符合正態分佈，這是資本市場理論的基礎之一。Taleb經常指責像Eugene Fama這樣的學者為「不科學」，但事實上，Fama早在1963年就指出，股市回報的分佈是非正態的，而且Fama的這篇文章也成為有效市場假說（EMH）的基礎。Taleb似乎並未完全理解這一點，甚至在某些情況下對Fama過於苛刻。
值得注意的是，Taleb的理論大多基於Benoit Mandelbrot的研究，尤其是Mandelbrot對棉花價格行為的研究，這揭示了市場行為的非正態特徵。但有趣的是，Mandelbrot的名字在Fama的1963年論文中出現過43次，而Taleb直到近半個世紀後才對Mandelbrot的研究產生興趣。
書中還提到，Taleb和Spitznagel如何在多次市場危機中大獲全勝，尤其是在1987年股市暴跌、1997-1998年的亞洲金融危機、2008年的全球金融危機以及2020年初疫情暴跌時，他們的期權策略成功地讓他們獲得了巨額回報。對於Taleb來說，這些事件是所謂的「灰天鵝事件」，即那些偶爾會發生、但可以預見的極端事件，而非真正的「黑天鵝事件」，即從未見過的極端事件。
書中還提到，Taleb和Spitznagel所創立的對沖基金Universa，2008至2019年的平均年回報率為105%，並且在2020年4月，該基金的月回報率竟達到3612%。這些看似驚人的回報率讓人不禁想問，這些數字到底有沒有水分？首先，要注意的是，這些回報率計算中存在兩個問題。其一是基數問題，如果你每個月都為一個價值50萬美元的房屋支付200美元的保險費，然後該房屋在某個月燒毀，你可以聲稱自己賺到了249,900%的回報率，但這樣的計算忽略了幾十年來保險費的累積支出。第二個問題是“平均回報率”這個術語的含義，這裡並不清楚該回報率是算術平均數還是幾何平均數。這兩者的差異可能非常大，尤其是在期權這種金融工具的回報上。若某年Universa獲得了1260%的回報，但隨後的十一年裡其所有期權都過期作廢，那麼其算術平均回報率就會顯得非常高，但整體的幾何回報率卻可能為零。
然而，這些問題雖然值得注意，但Taleb和Spitznagel的策略也並非完全無效。他們的策略，實際上是將少量的對沖資產加入到高風險的投資組合中，以減少最糟糕年份的損失，從而改善整體回報。因此，即使某一年的回報並不高，但在一個多年的周期中，這樣的對沖策略可能會在最糟糕的時刻發揮巨大的作用，保護投資者免於重大損失。
然而，這種策略對大多數個人投資者來說，可能並不那麼實用。首先，市場的風險並非全都是“黑天鵝”類型的極端事件，更多的風險其實是“白花栗鼠”類型的，即那些劇烈但不太長期的市場波動。像2008年金融危機和2020年疫情初期的市場下跌，對於那些有足夠資金儲備、且能夠保持冷靜的長期投資者來說，其實並不構成致命威脅。這些波動反而可能成為長期投資者的機會。
真正的深度風險，如長期的購買力損失，則是更為可怕的問題，這些風險往往不會通過像Taleb和Spitznagel的策略來解決。以日本在1990年代的股市崩盤為例，或是1940年至1980年間美國債券市場的表現，都可以看出，這些深層的市場風險可能會持續幾十年，並對投資者的未來消費造成長遠影響。這也是為什麼Fama曾指出，對於長期的被動投資者來說，儘管“黑天鵝事件”常常會引發市場震盪，但這些事件的實際影響往往並不大，因為投資者如果能夠堅持長期投資，依然能夠度過風險。
書中還提到了一些更廣泛的社會風險，比如大流行病和全球變暖。Taleb對大流行病的看法也引人注目，他認為現代的全球化使得大流行病的風險增大，並且這種風險會隨著空中旅行的增多而上升。然而，歷史表明，這一假設其實已經被多次驗證。就拿14世紀的黑死病來說，雖然它造成了大量人口死亡，但正是由於當時長途交通的效率低下，才使得不同地區之間的疾病無法快速傳播。隨著現代交通的發展，雖然傳播速度更快，但也使得不同地區之間的免疫水平有了一定的交集，從而減少了大規模疫情的風險。
至於全球變暖，Patterson在書中花了很多篇幅探討，但似乎忽略了核災難的風險。事實上，核災難才是當前人類面臨的最大存在風險之一，尤其是在當前的地緣政治背景下，這一風險並沒有減少。
如果你對Taleb和Spitznagel的理論感興趣，這本書無疑是一本值得一讀的作品。但如果你想對當前金融市場和社會風險有更冷靜的理解，或許你可以參考其他書籍。